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Les billets de TopUrbi #2. L’édition numérique

English and spanish version below.

Vers une édition numérique du Dictionnaire géographique d’Alcedo

Entre 1784 et 1794, don Antonio de Alcedo, fils du haut administrateur colonial Dionisio de Alcedo, a publié une encyclopédie monumentale de la géographie américaine en cinq volumes : le Diccionario histórico-geográfico de las Indias occidentales. Il a fallu des décennies à Alcedo pour compiler les informations de plus de 18.000 entrées sur les colonies, les territoires, les nations indigènes, les rivières, les montagnes et les caractéristiques naturelles de l’ensemble du double continent. Les régions les plus densément décrites sont bien sûr les possessions espagnoles, et en particulier la province de Quito, dont son propre père était responsable en tant que président du Tribunal royal (Audiencia).

Page principale du dictionaire
Page de titre du dictionaire

L’un des objectifs du projet TopUrbi est de créer une édition du dictionnaire d’Alcedo modélisée en TEI-XML, la norme pour les éditions numériques dans le domaine de sciences humaines. TEI 5.0 possède un module pour représenter les structures des dictionnaires, mais ce module a été développé pour les dictionnaires de langue. Un des défis est donc d’interpréter correctement les éléments normatifs pour s’adapter à la structure d’un gazetteer, ou “dictionnaire géographique”, comme celui d’Alcedo. Un autre défi consiste à corriger les erreurs dans les résultats de l’OCR (reconnaissance optique de caractères), c’est-à-dire la transformation des images scannées en texte. La correction se fera par la combinaison d’un effort collectif de lecture attentive et de reconnaissance automatique des formes.

Troisièmement, des méthodes de reconnaissance du langage naturel seront utilisées pour identifier les éléments structurels du texte, tels que les entrées individuelles et leurs mots-clés, les références à d’autres entrées, mais aussi d’autres caractéristiques sélectionnées, comme les noms de lieux ou les types de caractéristiques géographiques. Cette partie est particulièrement délicate en raison de la manière dont Alcedo exprime l’information, qui est moins uniforme que celle de la plupart des lexicographes. Quatrièmement, nous nous efforcerons de faire correspondre les concepts, lieux et caractéristiques géographiques identifiés avec des bases de données externes. Ces bases de données de référence comprennent les répertoires géographiques historiques spécialisés existants comme le HGIS de las Indias (créé par Werner Stangl, également membre du présent projet) et l’Atlas digital da América lusa, qui ont une portée similaire à celle d’Alcedo et fournissent des coordonnées et d’autres informations, des bases données aux échelles géographiques plus limitées (LOGAR-Andes, DECM) mais aussi le plus généraliste World Historical Gazetteer et même des bases de données standard contemporaines (par exemple Geonames).

Detail d’une carte de l’Amérique du Sud Juan de la Cruz Cano y Olmedilla (1775/1799) avec
l’indication des identificateurs des lieus dans la edition digitale TopUrbi.


Ainsi, nous serons en mesure de cartographier une grande partie des informations du dictionnaire et d’analyser pour la première fois sa structure spatiale inhérente – un moyen très précieux d’évaluer et d’étudier une encyclopédie géographique. Cela nous permet également d’intégrer le travail d’Alcedo en tant que données liées au web sémantique. Les entrées du dictionnaire seront publiées comme des ressources individuelles sur le web, fournissant tant le texte original que des liens vers d’autres éléments et concepts internes et externes, fonctionnant ainsi comme un agrégateur pour une meilleure compréhension de la géographie historique de l’Amérique latine.

Towards a digital edition of Alcedo’s Geographical Dictionary

Between 1784 and 1794, don Antonio de Alcedo, son of the high ranking colonial administrator Dionisio de Alcedo, published a monumental encyclopedia of American geography in five volumes: the “Diccionario histórico-geográfico de las Indias occidentales”. It took Alcedo decades to compile the information for the over 18,000 entries on settlements, territories, indigenous nations, rivers, mountains and natural features of the entire double continent. The most densely described regions, of course, are the Spanish possessions, and in particular Quito-province, of which his own father had been in charge.

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Title page of the dictionary

Within the present project we aim at creating an edition of the dictionary modelled in TEI-XML, the standard for digital editions in the Humanities. TEI 5.0 has a module for representing structures of dictionaries. However, that module has been developed for language dictionaries, one challenge is to correctly interpret the elements of the standard to fit the structure of a gazetteer, or “geographical dictionary”, such as Alcedo’s. Another challenge is the correction of errors in the results of the OCR (optical character recognition), i.e. the transformation of the original scanned images into text. The correction will be done as a combination of collective effort by close reading and by automatic pattern recognition.

Third, methods of natural language recognition will be used to identify structural elements in the text, such as individual entries and their headwords, references to other entries, but also selected other features, like place names or geographic feature types. This part is especially tricky due to Alcedo’s way of expressing information, which is less uniform than how most lexicographers operate. Fourth, we will make an effort to match the identified concepts, places and geographic features with external databases. These reference databases include existing specialized historical gazetteers like HGIS de las Indias (created by Werner Stangl, also member of the current project) and the Atlas digital da América lusa, which have a similar scope to Alcedo and provide coordinates and other information, to geographically more concentrated efforts (LOGAR-Andes, DECM) but also to the generalist World Historical Gazetteer and modern standard databases (e.g. Geonames).

Detail of the South America map by Juan de la Cruz Cano y Olmedilla (1775/1799) indicating
the identifiers in the TopUrbi edition.

Such, we will be able to map much of the information of the dictionary, and to analyze its inherent spatial pattern for the first time – a very valuable way of assessing and studying a geographic encyclopedia. Also, this enables us to integrate Alcedo’s work as linked data to the semantic web. The entries of the dictionary will be published as individual resources on the web, providing the text as well as the links to other internal and external elements and concepts, thus functioning as an aggregator for a better understanding the historical geography of Latin America.

Hacia una edición digital del Diccionario Geográfico de Alcedo

Entre 1784 y 1794, don Antonio de Alcedo, hijo del gran administrador colonial Dionisio de Alcedo, publicó una monumental enciclopedia de geografía americana en cinco volúmenes: el Diccionario histórico-geográfico de las Indias occidentales. Alcedo tardó décadas en recopilar información de más de 18.000 entradas sobre las colonias, territorios, naciones de indios, ríos, montañas y características naturales de todo el doble continente. Las zonas más descritas son, por supuesto, las posesiones españolas, y en particular la provincia de Quito, donde su propio padre era presidente de la Real Audiencia.

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Página principal del diccionario

Uno de los objetivos del proyecto TopUrbi es crear una edición del diccionario de Alcedo modelada en TEI-XML, el estándar para las ediciones digitales en las humanidades. TEI 5.0 cuenta con un módulo para representar estructuras de diccionario, pero este módulo fue desarrollado para diccionarios de lengua. Uno de los retos es, por tanto, interpretar correctamente los elementos normativos para que encajen en la estructura de un gazetteer, o “diccionario geográfico”, como el de Alcedo. Otro reto es corregir los errores en los resultados del OCR (reconocimiento óptico de caracteres), es decir, la transformación de imágenes escaneadas en texto. La corrección se hará mediante una combinación de lectura atenta y reconocimiento automático de patrones.

En tercer lugar, se utilizarán métodos de reconocimiento del lenguaje natural para identificar los elementos estructurales del texto, como las entradas individuales y sus palabras clave, las referencias a otras entradas, pero también otras características seleccionadas, como nombres de lugares o tipos de accidentes geográficos. Esta parte es especialmente difícil debido a la forma en que Alcedo expresa la información, que es menos uniforme que la de la mayoría de los lexicógrafos. En cuarto lugar, intentaremos cotejar los conceptos, lugares y accidentes geográficos identificados con bases de datos externas. Estas bases de datos de referencia incluyen los nomenclátores históricos especializados existentes, como el HGIS de las Indias (creado por Werner Stangl, también miembro de este proyecto) y el Atlas digital da América lusa, que tienen un alcance similar al de Alcedo y proporcionan coordenadas y otra información, bases de datos con escalas geográficas más limitadas (LOGAR-Andes, DECM), pero también el World Historical Gazetteer, más generalista, e incluso bases de datos estándar contemporáneas (por ejemplo, Geonames).

Detalle del mapa de la América meridional de Juan de la Cruz Cano y Olmedilla (1775/1799)
indicando los identificadores de los lugares correspondientes en la edición TopUrbi.

De este modo, podremos cartografiar gran parte de la información del diccionario y analizar por primera vez su estructura espacial inherente, una forma muy valiosa de evaluar y estudiar una enciclopedia geográfica. También nos permite integrar el trabajo de Alcedo como datos relacionados con la web semántica. Las entradas del diccionario se publicarán como recursos individuales en la web, proporcionando tanto el texto original como enlaces a otros elementos y conceptos internos y externos, funcionando así como un agregador para una mejor comprensión de la geografía histórica de América Latina.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Werner Stangl (28 septembre 2022). Les billets de TopUrbi #2. L’édition numérique. Études ibériques. Consulté le 14 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/oydz


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